Marvin Pentz Gay Jr nasceu em Washington no dia 2 de abril de 1939. Cantor popular de soul e R&B, arranjador, multi-instrumentista, compositor e produtor.
Assim que concluiu o 2º grau, o futuro cantor alistou-se na Aeronáutica e logo foi dispensado. Livre do serviço militar, Gaye retornou à Washington e passou a fazer parte de uma porção de "doo wop groups" (conjuntos amadores de rua) chegando, eventualmente, a integrar os Rainbows; que eram a principal atração local. Com a ajuda do mentor Bo Diddley, o grupo gravou um single para o selo Okeh - "Wyatt Earp" - que chamou a atenção do cantor Harvey Fuqua. Em 1958, Fuqua recruta os rapazes para aquela que seria a última formação do seu conjunto: os Moonglows. Após se transferirem para Chicago, os Moonglows gravam uma série de singles para a Chess (incluindo a canção "Mama Loocie", de 1959). Em uma apresentação na cidade de Detroit, a graciosa extensão vocal de Gaye despertou o interesse do gerente de gravadora Berry Gordy Jr., que persuadiu o cantor a assinar um contrato com o selo Motown em 1961, onde Gaye rapidamente se tornaria o principal cantor da gravadora e emplacaria numerosos sucessos durante os anos sessenta, entre eles "Stubborn Kind of Fellow", "How Sweet It Is (To Be Loved By You)", "I Heard It Through the Grapevine" e vários duetos com Tammi Terrell, incluindo "Ain't No Mountain High Enough" e "You're All I Need to Get By", antes de mudar sua própria forma de se expressar musicalmente. Gaye foi importante por sua luta por produzir seus sucessos, mas criativamente restritivo - no processo de gravação da Motown, intérpretes, compositores e produtores eram geralmente mantidos em áreas separadas.
Com seu bem-sucedido álbum What's Going On, de 1971, e outros lançamentos subsequentes - includindo Trouble Man, de 1972, e Let's Get It On, de 1973 Gaye, que vez ou outra compunha canções para artistas da Motown no início da sua carreira, provou também que poderia produzir seus próprios discos sem ter de confiar no sistema da Motown. Ficou conhecido também por seu ambientalismo, talvez mais evidente na canção "Mercy Mercy Me (The Ecology)".
Durante os anos setenta, Gaye lançaria outros notáveis álbuns, includindo Let's Get It On e I Want You, além de ter emplacado vários sucessos, como "Let's Get It On" e "Got to Give It Up". Já no começo dos anos oitenta, seria a vez do hit "Sexual Healing", que lhe rendeu - antes de sua morte - dois prêmios Grammy. Até o momento de ser assassinado pelo seu pai, em 1984, Gaye tinha se tornado um dos mais influentes artistas da cena soul. Em 1996, Gaye foi homenageado na 38º cerimônia do Grammy Awards.
Ele ameaçou cometer suicídio diversas vezes, depois de numerosas e amargas brigas com seu pai, o pastor evangélico Marvin Pentz Gay Sr. Em 1 de abril de 1984, um dia antes de completar seu 45º aniversário, Marvin foi assassinado com um tiro por seu próprio pai, após uma briga iniciada quando os pais de Gaye discutiam sobre a perda de documentos de negócios. A ironia é que Gaye foi morto por uma arma que ele próprio havia dado de presente para seu pai. Marvin Pentz Sr. foi condenado a seis anos de prisão, após ser declarado culpado por homicídio. A acusação de assassinato foi abandonada após médicos descobrirem que ele estava com um tumor cerebral. Marvin Pentz Sr passou o final de sua vida em um asilo, onde morreria de pneumonia em 1998.